Les délégués envoyés aux États généraux qui s’ouvrent le 5 mai 1789 outrepassent rapidement les pouvoirs qui leur sont attribués, et s’érigent en une Assemblée nationale constituante. Le Roi ne peut alors empêcher l’assemblée constituante de décider l’abolition des privilèges dans la nuit du 4 août, puis d’adopter le 26 août une Déclaration des droits de l’homme et du citoyen. C'est à cette période de l'histoire que la carte de France est découpée en départements. Après un essai de monarchie constitutionnelle, la République naît en septembre 1792, et Louis XVI, accusé de trahison, est guillotiné le 21 janvier 1793. La France révolutionnaire se lance alors dans plusieurs années de guerres et d’exécutions, jusqu’à l’instauration du Directoire en 1795.

Création des départements

Pour en arriver au découpage du territoire national en départements actuel, il en a fallu du temps et surtout des propositions. Ainsi, c'est Marc René d'Argenson qui en 1665 fourni au roi de France une première approche d'un découpage départemental. Le département apparait alors comme une répartition fiscale ou circonscriptions territoriales pour les Ponts et Chaussées.
Certaines assemblées provinciales commencent à se réunir par département à partir de 1787. Il semble alors qu'un découpage en structures territoriales similaires soit la solution la plus pratique pour l'administration. Cette proposition apparait dans les cahiers de doléance de 1788 demandant la formation de circonscriptions uniformes avec un chef-lieu accessible.

Les départements sont créés le 22 décembre 1789 par un décret voté par l'assemblée constituante substituant ainsi les provinces de France considérées inefficaces à l'heure de gérer le territoire national, celles-ci disposaient en effet d'une représentation inégale auprès du pouvoir central.
Il s'agissait également d'améliorer l'organisation du territoire en formant une administration unique qui effacerait les diverses divisions du royaume alors trop inégales et maladroitement dessinées. Le 26 février 1790, le nombre et les limites des départements furent fixés à 83. Leur existence prit effet le 4 mars 1790.

Si ce nouveau découpage permet une meilleure organisation du territoire, il répond aussi au danger insurrectionnel inspiré par le mouvement de la Grande Peur de juillet-août 1789. Les départements reçurent alors une architecture semblable exempte de chevauchement territorial, une partie du territoire facilement gérable par un chef-lieu concentrant les principaux services administratifs. Les limites de chaque territoire ont été fixées de telle façon que leur chef-lieu puisse être atteint en une seule journée de cheval. Leur nombre étaient de 83 au départ et leurs limites furent fixés le 26 février 1790. Leur existence prit effet le 4 mars 1790.

Le découpage des départements en arrondissements, cantons et communes fut instauré le 17 février 1800 permettant la création des préfectures et sous-préfectures, les conseils généraux ainsi que la fonction de préfet.